有一次，子贡问孔子说：“从前齐君问您应如何治国，您说治国在于节省财力。”
孔子说：“是啊。”
子贡说：“鲁君问您应如何治国，您说治国在于了解大臣。”
孔子说：“是啊。”
子贡说：“叶公问您应如何治国，您说治国在于使近处者高兴，使远处者来依附。”
孔子说：“没错，我是这样回答的。”
子贡问：“三人问题相同，而您的回答却不同，难道治国有不同方法吗？”
孔子说：“因为各国情况不同啊！齐君建造楼台水榭，修筑园林宫殿，歌舞升平一刻也没停止过。有时一天赏赐三个千乘之家，所以我说治国在于节省财力。”
子贡说：“嗯，的确应该如此。”
孔子说：“鲁君有三个大臣，在朝中愚弄国君，在朝外排斥诸侯，遮蔽鲁君的目光，所以说为政在于了解大臣。”
子贡说：“是的。”
孔子说：“楚国国土广阔而都城狭小，民众不想住在都城，想离开那里。所以我说治国在于使近处者高兴，使远处者来依附。这三个国家状况不同，所以施政也不同。”
子贡说：“是的，老师。”
子贡感叹地说：“老师讲授的学问，用心听便能学会；老师讲授的人性和天道，不是光靠听便能理解的。”