据《三国志·武帝纪（注）》记载：曹操在官渡大战中大败袁绍后，决定乘胜北征乌桓，以消灭袁氏残余势力，进而统一北方。然而帐下诸将对曹操这一决策都不大同意。他们说，大军远征，后方空虚，万一刘表、刘备乘机攻打许昌，那时后悔就晚了。当时只有谋士郭嘉支持曹操北征乌桓，他料定刘表、刘备不会出兵。
曹操没有采纳诸将的意见，他亲率大军踏上征程。没想到，一路上道路崎岖难行，部队缺水少粮，有时竟到了“杀马数千匹以为粮，凿地入三十余丈乃得水”的地步。
曹操一度有回军之心。最后曹军历尽艰难，终于消灭了袁绍残留部队，取得辉煌战果。班师途中曹操东临碣石，踌躇满志，写下了着名的《步出夏门行》组诗。
北征凯旋后，曹操便开始追查当初反对北征的将领。众人不知原因，一时间人人害怕。不料曹操非但没有责怪那些将领，反而“皆厚赏之”。
曹操说：“孤前行，乘危以侥幸。虽得之，天所佑也，故不可以为常。诸君之谏，万安之计，是以相赏，后勿难言之。”
曹操认为，这次北征虽然取得了胜利，但是有点冒险，对困难估计不足，胜利完全是上天保佑，侥幸而得，今后再不能这样做了。而如果不去攻打乌桓，既可以避免可能遭到的失败，又可防止刘表、刘备乘虚进攻许都。所以，将领们的意见实在是“万全之策”，该奖。
事实已经证明，将领们反对北征的意见是错误的，曹操不予责怪也就罢了，为何还要奖励他们呢？主要原因恐怕还是曹操对将领们说的“后勿难言之”。曹操担心北征的胜利会使诸将心生内疚和不安，今后再不敢多言。所以他要用“厚赏”来表明自己的态度，打消诸将的顾虑，希望他们今后不要不敢直言，仍然要多提意见和建议。