“流传”和“留传”的共同点是，都有一个“传”字，但一个是“留”传，一个是“流”传。其区别主要表现在三个方面。
第一，“传”的范围不同。“流传”既是纵向的，指时间上的由前往后；又是横向的，指空间上的由此及彼。所以可以说“孔子的思想流传千古”，也可以说“焦裕禄的事迹流传全国”，前者是时间的传承，后者是空间的扩散。而“留传”只能是纵向的，它只能传下去，而不能传开来。以上面的例句来说，一首小诗由网上传开去，理应用“流传”而不是“留传”。
第二，“传”的态度不同。“流传”侧重的是一种自然形态，是依靠传的对象自身的生命力和辐射力，产生跨时空的影响。而“留传”则多带有主观色彩，有时甚至是当事人刻意要把某些东西保存下来并传递下去。比如，“这个青花瓷碗是祖上留传下来的”。