在化学反应中元素的原子都有使最外层电子达到稳定结构的趋势。在共价键理论中，成键的两个原子的轨道发生重叠，一对电子位于两个原子之间。例如氯元素的原子在化学反应中易获得一个电子，而氢元素的原子也容易获得一个电子形成稳定结构、这两种元素的原子相互作用的结果是双方各以最外层一个电子组成一个电子对，为两原子共用，在两个原子核外的空间运动，从而使双方都达到稳定结构。这种电子对叫做共用电子对。
因原子核对电子吸引力的强弱而使电子对有所偏移，电子对偏向一方略显负电性，偏离一方略显正电，相互吸引形成共价化合物，但作为分子整体仍是电中性。