有些酶在细胞内合成或初级释放时只是酶的无活性前体，必须在一定的条件下，这些酶的前体水解开一个或几个特定的肽键，致使构象发生改变，表现出酶的活性。这种无活性酶的前体称作酶原。
某些酶在细胞内合成或初分泌时只是酶的无活性前体，此前体物质称为酶原（zymogen），使酶原转变为有活性酶的作用称为酶原激活（zymogen activation）。
比较著名的例子是消化酶的酶原（胃蛋白酶原，胰蛋白酶原，胰凝乳蛋白酶原）和血液凝固酶的酶原（凝血酶原，纤溶酶原）。胃酸可以激活胃蛋白酶原。酶原可以贮存在其合成部位而没有引起细胞或组织自我消化（水解）的危险，待细胞需要时再被激活。·酶原之所以没活性是因为活性中心未形成或未暴露。 一般通过对多肽链的剪切修饰而使酶的活性中心形成或暴露出来。