马蓝是一种爵床科、板蓝属草本，多年生一次性结实，高约1米。茎直立或基部外倾，通常成对分枝，幼嫩部分和花序均被锈色鳞片状毛。
叶椭圆形或卵形，长10-20(-25)厘米，先端短渐尖，基部楔形，边缘有稍粗的锯齿，两面无毛，侧脉每边约8条，在两面凸起；叶柄长1.5-2厘米。花无梗，对生，组成腋生或顶生的穗状花序，长10-30厘米；苞片对生，叶状，长1.5-2.5厘米，具短柄，最下部的比花萼长。最下部小苞片比花萼稍短；花萼不等5深裂，裂片线形，后裂片较大；花冠堇、玫瑰红或白色，花冠圆筒形，顶端内弯，喉部扩大呈窄钟形，稍弯曲，不扭弯，花冠筒短圆柱形，喉窄钟形，长为花冠筒的两倍，支撑花柱的毛排列成2列，冠檐5裂，裂片等大，倒心形，旋转状排列；雄蕊2长2短，内藏；子房上半部被毛，每室有胚珠2粒，花柱无毛。蒴果棒状，上端稍大，长2-2.2厘米，稍具4棱。种子每室2粒，卵圆形，小基区以外散生稍明显的毛。单种属。花期11月。