秦人是华夏族（汉族古称）西迁的一支，最早是一支居住于山东地带的部族。其先祖部族早在殷商时期就为诸侯，颇受商朝重视。后因嬴氏部族的一部分人参与了武庚挑唆的三监之乱而遭到周公姬旦的惩罚，使居住于东方的秦人，被迫西迁，嬴氏部族因此沦为庶民。
周孝王时期，造父侄孙秦非子因养马有功被周王封为附庸。秦人此后世代为周王室养马并在戌边对抗西戎。公元前821年，秦庄公击败西戎，被周宣王封为西陲大夫，赐以原大骆之族所居的犬丘之地。公元前770年，秦襄公派兵护送周平王东迁，被封为诸侯，又被赐封周人发源之地岐山一带。自此秦国正式成为周朝的诸侯国。周平王还下令，秦人如果能赶走戎人，收复的土地就归他们。秦穆公（前623年）时灭掉了西方戎族所建立的12个国家，开辟国土千余里。秦国多位君王死于讨伐西戎，秦人与戎人常年交战造就了秦人能征善战。秦孝公时，任用商鞅进行变法，秦国与日俱强。“清华简”研究显示，秦并非西戎。考古发现早期秦文化具有东方色彩，与“清华简”的研究成果相印证。学术界主流思想认为秦人来自东方而成于西方。舜赐姓嬴氏。而且秦景公大墓的发掘也证明了秦人乃华夏族裔，其中一个编磬上铭文："高阳有灵，四方以鼐”。帝颛顼号高阳，黄帝的孙子，这跟《史记》的记载是一致的。秦代统一全国，开展对外交通，北方和西方的邻国往往称中国人为“秦人”。秦最初的领地在今天甘肃西汉水上游盐官一带，秦人东周前历代王墓均在礼县。