在灰质里，功能相同的神经元细胞体汇集在一起，调节人体的某一项相应的生理活动，这些调节某一特定生理功能的神经元群就叫做神经中枢（nerve centre）。神经中枢又称反射中枢。生理学上的解释是，在中枢神经系统中，对机体的某一特定的生理机能，具有调节和控制神经反射作用的神经细胞群组织，如呼吸、吞咽、排泄、心血管功能、语言、视觉和听觉等等许多神经中枢即是。分布在中枢神经系统的各个部位，如脊髓、延髓、脑桥、中脑、上下丘脑、小脑和大脑半球等不同神经组织中，有的属于神经的低级部位，有的属于高级部位。
在反射活动中起重要作用。每种反射的中枢结构，称为该反射的中枢。一些简单的反射，只需通过神经系统的低级部位就能完成。如膝跳反射中枢位于膝盖部中枢。复杂反射的中枢，在中枢神经系统内分布较广，分布在几个不同的部位。但其中有一最基本部位，如呼吸中枢存在于延髓、脑桥以至大脑皮质，但延髓呼吸中枢是最基本的，其余各级中枢通过影响延髓呼吸中枢来调节呼吸运动。在同一中枢内，神经元之间的联系也是错综复杂的。