西戎的称谓最早来自于周代（夏朝时称西方人为昆仑、析支、渠搜等，商代称“羌人”），古代居住于广义中原地区的人群自称华夏，把四方的各部落，称为东夷、西戎、南蛮、北狄。”西戎则是古代华夏部落对西方与华夏部落敌对的诸部落统称，即以戎作为对西方所有非华夏部落的泛称。西戎也可以指春秋战国时期一些西戎部落建立的国家。《风俗通义》说“戎者，凶也。《说文》说“戎，兵。
在晚商以前，华北地区皆为华夏族群的活动地域，所谓的『戎狄』族群是之后从华夏族群中分裂出去的一部分，因此，华夏与戎狄在血缘上本亦同源。
史记《匈奴列传》和《秦本纪》载：周人先祖公刘部落在豳（郴县-旬邑县），三百年后古公亶父因西戎攻打而南迁于周原。周宣王让秦非子率人到西犬丘（甘肃东南部）养马，后来戎人东迁而战争不断，专家说是西周时期黄河中游地带大旱数百年而西人来争水草地。古本《竹书纪年》载：“武乙三十五年，周王季伐西落鬼戎，俘十二翟王。”《诗经》中常有周朝与西戎战争的史诗，比如“赫赫南仲，薄伐西戎。”在史学界有“秦为西戎”学术观点。
西戎使西周亡国，最后西戎大部分被华夏文化所同化，在汉代演变成为了汉族。而后来匈奴、鲜卑、突厥、蒙古等草原民族与先秦时期的北狄各部并没有任何关系。