三妻四妾指“妻妾众多”，如《庄子》记载：“灵公有妻三人，同滥而浴”。根据张家山汉简《二年律令》的记载，汉人除了“嫡妻”外还有“偏妻”、“下妻”、“御婢”等，可见“三妻四妾”的习俗由来已久，《陔余丛考》考证：“小妻、傍妻、下妻、少妻、庶妻，皆妾之称也。”
三妻四妾中的“妻”包括嫡妻、偏妻、下妻等，并不仅仅局限于正妻。在人类学的概念上，一夫一妻制并不包含一般所谓"一夫一妻多妾制"，这两者其实是分属不同范畴的语言，前者的"一妻"仅指女性配偶的惟一性，而一般所谓"一夫一妻多妾制"属于人类学概念上的"一夫多妻制"。