乡饮酒，儒教在基层社会单位实行的一种礼仪。据《周礼·党正》，每年年末，社会基层单位的管理者(党正)要集合自己单位的居民，大祭鬼神。据《仪礼》，每年一定时期，地方官要和基层的德高望重的老者、贤士等在一起饮酒，饮酒时要排定座次，以确定尊卑先后秩序，同时要举行射箭等比赛活动。儒教将这种形式加以改造。在行礼时要祭先圣先师周公和孔子， 由州县长官主持。唐代鉴于“危身败德”的“堕业之人”日多，要“澄源正本”，使人们“识廉耻”、“知敬让”，颁布《乡饮酒礼》一卷， 由地方官遵照执行。饮酒时宣传教化，言及“孝子养亲及群物遂性之义，或有泣者”(《通典》卷七十三)。宋以后，对乡饮酒更加重视。宋主要在贡士时进行，以教育年轻士人。明清加以推广。明据“乡饮酒之礼废，则争斗之狱繁”，于建国之初即颁布《乡饮酒礼图式》，每年正月十五、十月初一两次， 在学校内举行， 并推广到每一乡村。饮时举杯， 司仪读饮酒词“……举行乡饮，非为饮食。凡我长幼，各相劝勉。为臣竭忠，为子尽孝……”。一杯之后， 由专人宣读律令，有过失的要走到正席跟前站着听讲。后来又规定有过失者不得与善良人同席。清沿袭明制，经费由国家提供。鸦片战争后，改由地方措办经费，乡饮酒礼就逐渐废弃。