《天才》是德莱赛的一部探讨艺术在金元帝国的地位问题的长篇小说。主人公尤金·威特拉是一位有才能的画家，开始曾画过一些反映人民生活的写生照，尽管作品真实而有才气，但它得不到资产阶级社会的承认。他生活无着，被迫去投合资产阶级的趣味，画商品广告和现代派的东西，这才获得了”成功“，有了地位和财富。尤金·威特拉堕落成一个庸俗的贩卖艺术的市侩，他的"天才"也就毁灭了。
通过尤金的悲剧，作者令人信服地指出：在美国，艺术变成商品，在金元统治下，艺术得不到任何发展，甚至受到摧残。小说中流露出悲观主义情绪，德莱赛提出了问题，但看不到出路。