《辞源》里说，干支取义于树木的“干枝”。天干地支形成了中国古代传统历法纪年。在民俗学上认为天干对应一些预兆。
天干五行分为阴与阳，具体是：
甲木、乙木、丙火、丁火、戊土、己土、庚金、辛金、壬水、癸水，其中甲丙戊庚壬为阳性，乙丁己辛癸为阴性。
传说天干地支是黄帝时候的大挠氏所创，根据考古学，在中华民族文明的早期产生的萨满教（这里说的萨满教不是清代的萨满教）和其后随着历史的发展，原来从事祭祀活动的贵族联合起来逐渐演变成春秋战国时期的阴阳道中都有所应用，并且因为在运用中有许多可以预知占卜的方面，被认为天干具有神奇的地方。这对现代人来说还是个谜。在中国古代的历法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被称为“十天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作“十二地支”。两者按固定的顺序互相配合，组成了干支纪法。从殷墟出土的甲骨文来看，天干地支在中国古代主要用于纪日，此外还曾用来纪月、纪年、纪时等。唐代之后天干地支组成的纪年主要用于算命或者占卜。