小年并非专指一个节日，由于各地风俗，被称为小年的节日也不尽相同。小年期间主要的民俗活动有贴春联，扫尘，祭灶等。
小年在各地有不同的概念和日期，北方地区是腊月二十三，南方地区是腊月二十四，江浙沪地区把“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年，南京地区称正月十五的元宵节为小年，云南部分地区是正月十六，西南和北方部分少数民族地区是除夕。
小年也意味着人们开始准备年货，准备干干净净过个好年，表示新年要有新气象，表达了中国劳动人民一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。
指农历腊月二十三，在以前贫穷年代，在这一天会早早贴上门神，用以躲避讨债，这样讨债的人们一看贴门神过年了就不再讨债了，找麻烦了。在这天，北方家家户户都会做祭灶火烧吃。
在台湾等地方，小年是在除夕的前一天，指农历腊月是二十九天的年份。