匈奴是中国古代北方游牧民族，兴起于今内蒙古阴山山麓，他们披发左衽。据《史记·匈奴列传》中记载，匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。中国古籍中的匈奴是秦末汉初称雄中原以北的强大游牧民族。
公元前215年，匈奴被蒙恬逐出河套以及河西走廊地区。匈奴在西汉前期强大起来，屡次进犯边境，对西汉政权造成了强大的威胁，并控制西域，后为汉武帝所败，退居漠北分裂为五部。公元前119年，将军霍去病在汉军及投降的匈奴人簇拥下“封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海（今贝加尔湖）"。公元前53年，南匈奴首领呼韩邪单于率众投降西汉。汉元帝刘奭竟宁元年即公元前33年，呼韩邪单于第三次朝汉，自请为婿，王昭君嫁与其为妻，此后60余年汉与匈奴保持了和平。在东汉时匈奴再次分裂为南、北匈奴。公元48年，南匈奴醢落尸逐鞮单于率众投降光武帝刘秀，被安置在河套地区。北匈奴的叛服不定，让东汉下决心摧毁北匈奴。汉和帝刘肇永元元年即公元89年，将军窦宪大破北匈奴，班固在燕然山（今蒙古杭爱山）南麓勒石，铭刻《封燕然山铭》纪功。 南匈奴在五胡十六国时期建立了前赵政权。匈奴与鲜卑的混血后代铁弗人建立过胡夏。
匈奴影响了当时的中国的历史进程，《史记》、《汉书》均留有些记载。近代西方主流历史学家一般认为中原以北的匈奴人，是一些喜欢以马征战与结盟的混合游牧民族，但只是民族集团而非同种族群。