西汉的《太初历》是中国古代第一部比较完整的汉族历法，也是当时世界上最先进的历法。其法规定一回归年为一年，一朔望月为一月，所以又称“八十一分律历”。以夏历的正月为岁首。太初历第一次把二十四节气编入历法，以没有中气的月份为闰月。它还首次记录了五星运行的周期。太初历共使用了188年。
太初历正式启用于公元前104年，比古罗马儒略历早了58年。公元前45年，尤里乌斯·恺撒才正式启用儒略历。值得一提的是元初实施的《授时历》也比《格里高利历》早了300多年。无论是天文精度，还是辅助农业生产的二十四节气，都领先于西方。
历法是长时间的纪时系统。具体地说，就是对年、月、日、时的安排。因为农事活动和四季变化密切相关，所以历法最初是由农业生产的需要而创制的。中国的农业生产历史悠久，古代曾制定过许多历法。