“鼓掌”古称“拊掌”，今谓之“拍手”，表示高兴的肌体语言，是内心激动、兴奋情绪的外部表现，所谓“情动于中，而形于言；言之不足，故咏歌之；咏歌之不足，故嗟叹之；嗟叹之不足，不知手之舞之足之蹈之也”。 鼓掌起源于何时何地，今已无从考证。在我国，对鼓掌最早的文字记载见于先秦法家代表人物韩非的《韩非子·功名》一文，文曰：“人主之患在莫之应，故曰：一手独拍，虽疾无声。”言下之意，两手相拍，才会有声音。当然它的本意与后来人们常说的“一个巴掌拍不响”的意思已相去甚远。这说明公元前230年左右已经有了鼓掌之说。
鼓掌是指两只手互拍，表示认可和赞同的一种肢体反应。鼓掌的标准礼仪为：双手置于胸前，用右手掌轻击左手掌，通常不少于10次，表示鼓励或欢迎。掌声的时间越长，就表示越热情越欢迎。