《水经注》、《襄阳耆旧记》载：炎帝（南方天帝赤帝）之女，名曰瑶姬，未嫁而死，葬于巫山之阳，精魂依草，实为灵芝。战国时楚国宋玉《高唐赋》称“先王”游高唐白天梦中与女神相见，神女临去称自己“旦为朝云，暮为行雨”，《渚宫旧事》之三引《襄阳耆旧记》神女言：“将抚君苗裔，藩乎江汉之间”。宋玉劝谏楚襄王亲自拜见神女。后宋玉《神女赋》叙楚襄王果真夜梦神女，神女美艳绝伦、温婉娴雅，然而神女拒绝了楚襄王的追求。
《墉城集仙录》称其为西王母之二十三女，将其纳入道教体系。
神女为“旦为朝云、暮为行雨”的美貌仙女。受《神女赋》影响，此后瑶姬常用以比喻美女，千古传诵。瑶姬神话引出历代一系列诗赋词曲等文学作品，形成了描写、咏叹神女的韵文学长廊，对文学史影响深远。人们用“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”喻指对爱情的忠诚，说明非伊莫属、爱不另与。
根据原始宗教神话观念，神女应为炎帝女儿瑶姬、楚国高禖女神等传说融合。怀王实际上应是去祭祀高禖神，以求楚国氏族女神，护佑民族振兴、政治清明、国家富强及个人的身心强健 。因而巫山神女实为楚国护国神。大禹治水行至巫山，神女瑶姬授以治水法宝，并遣属神助之。三峡民间有巫山神女斩杀十二妖龙、为行船指点航路，为百姓驱除虎豹，为人间耕云播雨，为治病育种灵芝等传说。
（注：将瑶姬说成是玉帝之妹、杨戬之母出自现代网络作品，后经电视剧《宝莲灯前传》影响而误传更广）