1914年2月，北洋政府为统一货币，颁布《国币条例》。同时设立币制局，铸发新银币，上镌袁世凯头像，称“袁头币”。袁头币发行之后，逐渐成为各地流通的主币。8月1日，中国银行、交通银行与钱业公会协议，将以前所有其他货币一律取消，只流通袁头币一种。
1915年8月1日，全国开始统一银币，袁头银元成为唯一法定银币。 袁头币发行之后，逐渐成为各地流通的主币。
至1918年时，新币已在除甘肃、广西、云南、湖南、新疆、西藏、黑龙江之外的各省区流通。而且信誉很好，颇受欢迎。“袁大头”铸额据不完全统计，仅民国初期十余年间，各地所铸达14亿元之巨。