肿胀本是两个概念，肿是肿，胀是胀。肿多与肾脏关系密切，肾脏本是水火之脏，左为肾，重在精液，津液之容之。右之命门，是人之生命之本源，主真火所藏，人之身阴阳的盛衰，水道畅达，人体躯干就不会肿。水液潴留，泛滥肌肤，多表现以头面、眼睑、四肢、腹背、甚至全身性肿为特征的一类病症。
胀是指腹部大如鼓的一类病症，严重者如鼓又名鼓胀。临床以腹大胀满，绷急难忍，呼吸不利，或呼多吸少，皮色苍黄、或晦暗，脉络显露为特征，亦故名肿胀，也难分清是肿是胀，所以通称肿胀。
但是，外伤也可引起肿和痛，我们今之所谈由内伤引起的肿。
在《内经》中称为“水”，并根据不同症状分为“风水肿”“石水肿”“涌水肿”。