子时指夜半二十三时至翌晨一时，古时尚有午夜、子夜、夜半、夜分、宵分、未旦、未央等别称。即夜晚23:00~01:00，正子时为午夜12:00时，相对于 正午时中午12:00。十二时辰是古人根据一日间太阳出没的自然规律、天色的变化以及自己日常的生产活动、生活习惯而归纳总结、独创于世的。十二时表时独特、历史悠久，是中华民族对人类天文历法的一大杰出贡献，也是灿烂的文化瑰宝之一。
一年之中，冬至所在月，称子月，即夏历十一月。 但周朝历法以子月为正月、元月、一月，但《史记》中只换算月份为夏历，年号不变换。
子时是指内丹术大小周天功法中，可以开始起火的时机，又称冬至。所以用十二地支中的子时，因为子时是六阳时（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、末、申、唒、戌、亥）的开始．所以《类经图翼》上说：“子者阳生之初。”冬至也是指这个意思，如《通讳·孝经援神契》上说：“大雪后十五日，斗指子，为冬至，十一月中。阴极而阳始至。”阳始至称为一阳生，或一阳来复，在《易经》卦象上则用复卦来表示。因为复卦上五爻是阴“—，而初爻（最下一爻）已成为阳“一”．