一般认为“郑卫之音”概念的界定有广义和狭义之分，广义是指一切非官方的民间音乐，即与正统雅乐相对应的民间俗乐。而狭义主要是指春秋时期在各个诸侯国兴起的以郑国、卫国地区（今河南省新郑、滑县一带）代表的民间音乐。
“郑卫之音”，即郑、卫两国（个河南中部与东部）的民间音乐。这一地区早期是商民族聚居区。武王伐纣灭商后，将其一分为二，分别建立诸侯国，以监视殷商遗民，防其作乱。但武王死后，管叔、蔡叔和武庚勾结叛乱，周公旦率军镇压，并将该地分封于康叔（武王之弟）永久监管。因此，可以说“郑卫之音”，实际上就是保留了商民族音乐传统的“前朝遗声”。由于它表达感情的奔放、热烈和大胆，也内含着某种团聚意识，因而使独尊“雅乐”的周王室及其维护者常常加以排斥和否定。
郑、卫两国保存了丰富的民间音乐。《诗经·国风》凡160篇，郑风、卫风合为31篇，约占五分之一。各国“风”诗，多是短小歌谣，“郑风”、“卫风”中却有一些大段的分节歌，可以想见其音乐结构的繁复变化。在一些反映民俗生活的诗篇中，常有对男女互赠礼物（《诗经·郑风·溱侑》）、互诉衷肠的爱情场面的描写，隐隐透露出一股浪漫气息，产生了很强的艺术感染力。