1、作为汉语语词的总理：含义是总的管理者、统领、总管，如“钦命总理西藏事务大臣”，有的政党、社团的领导人也称总理。如孙中山先生是中国国民党的总理，在香港，某些慈善团体，如东华三院、保良局等给予主要捐款者的称号为总理。
2、作为国家行政首脑的总理：也称为阁揆（英语Premier），是一个国家的政府首脑，负责统领中央政府的行政工作，可通用于君主制或共和制国体，起源于清朝内阁总理大臣。而首相一词中文一般只用在君主制国家的总理之称。在君主制国家称为首相（英语：Prime minister），我们称的泰国总理、马来西亚总理等为习惯等原因沿袭下来的，部分国家的政府首脑职称正式称为部长会议主席，却被通称为总理（如意大利总理、苏联总理）。