雷琴是民族拉弦乐器中个性和特色最为明显的乐器之一，起源于上个世纪三、四十年代。发明人是河北省廊坊市三河市兴隆庄沈少明先生。年幼时因病双目失明，十岁拜孤山西村张立全老师学习弹三弦唱古曲，凭着特有的音乐天赋，娴熟的演奏技巧，吹拉弹唱无所不精。1953年代表通州专区参加河北省文艺调演。他的三弦拉戏《刘巧儿》惟妙惟肖的声音引起轰动。无独有偶，当时参加汇演的天津代表队有个叫王殿玉的，他用的是改装三弦，把坠琴的筒子换上三弦的杆子，把筒子加粗，他演奏的曲目是山东吕剧《子妹易嫁》按演出的剧场效果远不如沈少明先生的《刘巧儿》这可能跟地域有关，但这样两件乐器演奏手法、音乐表现基本一样。因为声音大又洪亮，象打雷似的，人们就叫它大雷。
人们自然把雷琴分为两派：天津的王殿玉、北京的沈少明。在沈少明先生精彩演绎下，很多目睹的观众为之倾倒，让行里人折服。每当中央广播电台播放时人们都要争相转告。
上世纪二十年代末，山东郓城艺人王殿玉（1899—1964）在坠胡基础上，加长琴杆、加大琴筒、改蒙蟒皮而成。琴杆窄而长，用红木、花梨木制，表面为指板。琴头呈铲形，左右各置一弦轴，轴表面刻有瓣纹，轴顶嵌骨饰。琴筒大而短，铜制、圆形，蟒皮蒙面，后敞口。置琴码，张两弦。琴弓较二胡弓长，所拴马尾束较宽。有大、小两种。大者全长 110厘米，张钢丝弦；小者全长90厘米，张丝弦。大雷琴定弦e、a或d、a，小雷琴定弦高八度。音域均三个半八度。