符节多是帝国权力的象征，如朝廷任命的外交官、或是军官用以调兵遣将，或是官吏以之代天巡狩、行使皇帝诏敕的。《称谓杂记》：“俗说武王钺杀飞廉、恶来，故君以赐钺以事军法，如后之势剑也。”节钺是符节与斧钺的合称，钺是斧类古兵器，曾是帝王斩杀大臣使用的，象征生杀之权，君主多用黄色的钺。
在晋朝之前，假节（持节）、假节钺（假黄钺）是同等的地位，只是礼仪不同。例如，假节的辛毗可以依据皇命而约束假节钺的司马懿。
从晋朝开始，假节钺（假黄钺）成为级别最高的君王授权方式。拥有了“假节钺”的权力，不但可以随意斩杀触犯军令的士卒，还可以代替君主出征，并拥有斩杀节将的权力。