公主，是中国古代对皇女、王女、宗女的称谓。
起源，《公羊传》曰‘天子嫁女子于诸侯，必使诸侯同姓者主之’，故谓之公主。”西周春秋爵称，可大致分为王、公、侯、伯、子、男六级。而在王即周天子以下就是公侯伯子男五等，周天子把女儿嫁给诸侯时，不亲自主持婚礼，让同为姬姓公爵级别的诸侯主婚，这便是“公主”的由来。并且因为周王室姓姬，所以周天子的女儿也称“王姬”，《诗经·召南·何彼襛矣》就写到：“何彼襛矣，美王姬也。”此后“王姬”也成为帝王的女儿的代称。诸侯之女也称为公主，《史记·吴起列传》记载“公叔为相，尚魏公主。”
公主并不等同于皇女，而是作为封号与男性皇族的王爵相对应，未出嫁即早夭的皇女在大多数朝代不会被授予公主称号。反之也有皇帝养女，和亲王女、宗女会被授予公主身份。公主下嫁称适，迎娶公主则称尚。
东汉时期皇女及诸王女都称公主，皇女一般为县公主等级，也有郡公主，如长乐郡公主刘曼，王女为乡公主、亭公主等级，也有王女破格封为县公主者，东平宪王刘苍女、琅邪孝王刘京女。曹魏沿用东汉制度。
隋朝，皇女为郡公主、王女为县公主。
唐朝以后开始，公主只是帝女或者和亲公主称谓，郡主为太子之女，县主为亲王之女。
宋朝，帝女为公主，皇太子亲王女为郡主，郡王女为县主，宋徽宗时期改公主为帝姬，南宋改回公主。
日本皇女封为内亲王、女王，欧洲君主的女儿、姊妹、姑姑(若母亲为女王或女皇则包括姨母)，以及其他直系王室成员之女。