公路的字面含义是公用之路、公众交通之路，汽车、单车、人力车、马车等众多交通工具及行人都可以走，当然不同公路限制不同。民间也称作马路，如“马路天使”里的用法，不限于马匹专用。
有一般公路与汽车专用公路之别，后者越来越多出现了公路等级，二级公路因此就有两种规格。
因为汽车和修路技术的发展，公路发展出不同级别。
公路等级：分级有不同体系。中国人民交通出版社于2014年出版的《公路工程技术标准》，对公路按交通量分为五个技术等级。快慢角度分为高速公路、快速公路、普通公路。中国近年又有高等级公路等名称。中国按行政级别分为国道、省道、县道、乡道、村道。