炮舰确实曾是一种单独的军舰种类，英文是Gunboat。特点是吨位较小，装少数重炮，几乎无装甲防护，低干舷，低航速，主要在沿岸或内河中航行，并且以轰击岸上目标为主要任务。
炮舰从风帆时代就已经存在了，18世纪俄国与瑞典争霸时双方曾广泛使用，数量多达百艘，小的只有15米长，架一门24磅重炮，而大的也不过20米长，架两门24磅重炮。这东东在黑海沿岸和美国也经常使用。最有名的是拿破仑战争期间，丹麦与挪威联军同英国海军进行了一场长达7年的战争，因为前者完全由200艘炮舰组成，所以这场战争干脆就被称为“炮舰战争”。