目连戏是以宗教故事“目莲救母”为题材，保存于民俗活动中的古老剧种，是目前有据可考的第一个剧目，被誉为中国戏曲的“戏祖”。
目连戏将佛教与儒家所主张的孝道结合起来，成为中国古代戏曲中以佛经故的理论事为题材、影响广泛的一出戏，也是佛教与中国戏曲结合的代表作之一。其最早文字记录见诸于南宋盂元老撰《东京梦华录》，明万历年间，安徽祁门清溪人郑之珍在过往杂剧、变文及传说等的基础上撰写出《新编目连救母劝善戏文》，大为流行，不仅原有目连戏的声腔剧种多以之为演出蓝本，且在北方流传开来。清代，目连戏的演出遍及全国，并进入宫廷。目连戏一度广泛流传分布于安徽、江苏、浙江、江西、湖北、湖南、四川、山西、福建、河南等地，随着佛教的传播，目连戏甚至远传到东南沿海及川滇等地。其中以安徽省徽州目连戏、湖南省辰河目连戏和河南省南乐目连戏为代表。
目连戏是个复杂的文艺现象，是各种思想历史积淀，它涵盖多元思想，包容多种艺术。在思想内容方面溶合儒、释、道三家思想；在艺术形式上，目连戏演出时，有脚色行当、唱做念打，包容各种杂技、歌舞、百戏，以及大量的民间风俗，并注意人物性格的刻画和矛盾冲突的安排，具有结构艺术的整体性，对研究中国戏曲的形成及发展衍变都是一个极好的剖析个例。
2006年5月20日，经国务院批准，目连戏（徽州目连戏、辰河目连戏、南乐目连戏）被列为第一批国家级非物质文化遗产名录。