南海，为南中国海（地理水域）、中国南海（中国领海）的简称，位于中国大陆的南方，是太平洋西部海域，中国三大边缘海之一 ，九段线内海域为中国领海，该海域自然海域面积约350万平方公里，其中中国领海总面积约210万平方公里，为中国近海中面积最大、水最深的海区，平均水深1212米，最大深度5559米。
南海南北纵跨约2000公里，东西横越约1000公里，北起广东省南澳岛与台湾岛南端鹅銮鼻一线，南至加里曼丹岛、苏门答腊岛，西依中国大陆、中南半岛、马来半岛，东抵菲律宾，通过海峡或水道东与太平洋相连，西与印度洋相通，是一个东北-西南走向的半封闭海。
中国汉代、南北朝时称为涨海、沸海。清代逐渐改称南海。南海诸岛包括东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛。南海中国大陆海岸线长5800多公里，沿海地区包括广东、广西和海南、台湾。南海北部沿岸海域是传统经济鱼类的重要产卵场和索饵场。
南海有丰富的海洋油气矿产资源、滨海和海岛旅游资源、海洋能资源、港口航运资源、热带亚热带生物资源，是中国最重要的海岛和珊瑚礁、红树林、海草床等热带生态系统分布区。20世纪70年代始，越南、菲律宾、马来西亚等国相继出兵侵占了南沙部分岛礁，引发南海争端。
南海[South Sea] ：语言里指某地（观察点）的南方海域。海本来指巨大的水域，特殊情况下模拟用法而指某个小水域（中南海）。
中国以自己为观察点，称广东省南方的巨大水域为南海。朝鲜以自己为观察点，称朝鲜半岛南方的巨大水域为南海。日本以自己为观察点，称自己南方的巨大水域为南海。
北京市里以紫禁城某地为观察点而模拟说南海-中海-北海（中南海）。
中国南方的南海：古代所谓南海，本来是泛指南方大水域，《明史·吕宋》语“吕宋居南海中”把菲律宾群岛等等包含在南海里，由于现代地理学的发展，现代的南海不包含这种巨大岛子了。