南岭是秦汉早期开始的朝廷及其相关人员对楚国之南的（湘桂赣粤相连区）的群山区域的总称，后承其名，因此南岭指中国湖南省、江西省、广东省、广西壮族自治区4省（区）相连的群山区域。范围：西起于广西桂林市，东到江西赣州市大余县，北线是湖南邵阳市南部—永州市大部分—郴州市南部，南线是广西贺州市北部——广东清远市北部的连阳地区—韶关市北部。
南岭是个秦汉时期确定的称呼（相关的是岭南概念），是长江水系（里洞庭湖水系—鄱阳湖水系）与珠江水系的分水岭及其周围群山，并非当代人泛称的南方山岭，因此一般情况下不包括云南云岭、贵州苗岭山脉、广西大瑶山脉-大桂山脉、广东九连山等。
南岭大于五岭：南岭和岭南都是地域片区概念，五岭是南岭里的代表性山脉，与秦汉早期重大的南下行军路线相关的五个战略驻地被突出而称为五岭，即越城岭、都庞岭（一说揭阳岭）、萌渚岭、骑田岭和大庾岭，后来以之泛称其所在大山乃至山脉。
南岭里的其它山脉：桂林海洋山、永州九嶷山、郴州香花岭、清远市北部的起微山和大东山、韶关北部的大瑶山和蔚岭、韶关东北部跨赣州南部全南县的青云山脉（主峰在两省边界上）和九连山（主峰靠近省界），赣州东南部的三百山（跨三省交点）等。