据《宋史》载：宋朝湖州地方，有个名叫朱泰的人，家里很穷，靠着上山砍柴，挑往百里外的市上去卖些钱维持生活和养活老母亲。一天，他又上岗砍柴，忽然遇到一只老虎。老虎向他扑来，一口咬伤，拖着就走。朱泰大叫：“我死倒不要紧，老母太可怜哪！……”这一叫，同时拼命挣扎，老虎受惊，竟扔下他走了。朱泰捡得了性命，赶紧逃回家去。乡亲们知道了这件事，纷纷前来慰问，有的还送钱给他们母子，都说朱泰命大，真是“虎口残生”呀！从此，这朱泰另起了个名字叫朱虎残。
“虎口残生”，也叫“虎口余生”。作为成语，“虎口”两字，不一定是指老虎嘴巴而言，凡是危险的境地、危险的地方，都可以用“虎口”作比喻。经过危险，侥幸保住了性命，可以叫做“虎口残生”或“虎口余生”。离开危险，就叫“脱离虎口”；很难逃脱危险，就叫“难逃虎口”。
还有以冒险为“探虎口”的。例如《史记》：“收散乱之众，不满万人，欲以径入强秦，此所谓‘探虎口’也。”