三国时吴国的都督周瑜，字公瑾，当时吴中人们都习惯地称他为周郎。他不但足智多谋，善于作战，而且精于音律，有很高的音乐欣赏能力。据《三国志·吴志·周瑜传》载，周瑜听人演奏的时候，即使多喝了几杯酒，有些醉意了，如果演奏稍有一点儿错误，也一定瞒不过他的耳朵。每当发现错误，他就要向演奏者望一眼。意思是说：“喂，你错了。”因此，有两句歌谣道：
“曲有误，周郎顾。”
唐代诗人李端的《听筝》诗，有两句道：“欲得周郎顾，时时误拂弦。”（为了让心爱的人多看我几眼，老是故意地弹错）。就是用的这个典故。
后来，欣赏音乐或听歌、听戏，就叫做“顾曲”。歌曲评论家、内行人，就称为“顾曲周郎”。明朝人沈德符撰着的一本专论戏曲的书，书名就叫“顾曲杂言”。