《楚辞·九歌》中的《国殇》，据说是流行于楚国民间，而由诗人屈原加工过的一首祭歌，是祭祀为国牺牲的战士的。它的开头四句是：
操吴戈兮披犀甲，
车错毂兮短兵接，
旌蔽日兮敌若云，
矢交坠兮士争先。
……
吴戈，是吴国制造的戈矛；犀甲，是犀牛皮制成的甲胄；毂，是车轮；车错毂，是说双方的兵车交错相遇和混战；旌蔽日，是说无数的旌旗遮蔽了太阳；敌若云，形容敌兵众多；矢，是彼此纷纷对射的箭；士，就是士兵。这四句，写出了双方战士披坚执锐、互相厮杀的激烈场面。而第二句的“短兵接”，就是成语“短兵相接”的出处。
什么叫做“短兵”呢？《史记·匈奴传》说：匈奴人所使用的兵器，“长兵则弓矢，短兵则刀鋋”（鋋，是一种小矛。）晋朝人左思的《吴都赋》中也有“短兵”一语，注道：“短兵，刀剑也。”可见，“短兵”乃是用于近距离的兵器。所谓“短兵接”，类似于现代战争中的肉搏、拼刺刀，形容双方展开近距离的激烈战斗。
《史记·季布传》也有“短兵接”这样的话：
季布母弟丁公，为楚将。丁公为项羽逐窘高祖彭城西，短兵接。……
丁公，名固，是季布的弟弟，和季布同母而异父。季布和丁公都是楚霸王项羽的将军。楚汉相争初期，汉高祖刘邦攻占了彭城，项羽从山东回军包围彭城，大破汉军，刘邦向西败走，丁公领兵紧紧追去，刘邦窘困万状，双方短兵相接。
当时，刘邦非常着急，一边逃，一边回头对丁公说：“你我都是英雄，何必苦苦相逼呢！”丁公听了，便卖个情面，让刘邦逃脱了。后来，项羽却被刘邦打败，终于自刎而死。刘邦得了天下，建立了汉朝，做起皇帝来。丁公便去谒见刘邦，自以为对刘邦曾有救命之恩，封个官爵理应没有问题。不料刘邦说：“丁公身为楚将，而不忠于楚，项羽的失败，主要是败在丁公这般人的手里！”随即下令将丁公处死。
至于“短兵接”一语，其他书上也还有。例如：《汉书·吾丘寿王传》：“禁民不得挟弓弩，则盗贼执短兵，短兵接则众者胜。”《后汉书·光武帝纪》：“贼追急，短兵接，光武自投高岸。”
从以上记载看来，“短兵相接”这句成语原先都只有“短兵接”三字，而“相”字则是后来加上的。